영어 단어 몇 개면 말할 수 있을까? (숫자를 세는 게 언제 도움이 안 되는가)

언어 학습자 열 명에게 “몇 개면 말할 수 있나요?“라고 물으면 열 가지 확신에 찬 답이 돌아옵니다. 그런데 “본인은 몇 개 아세요?“라고 물으면 대부분 조용해집니다. 사람들이 말하는 숫자는 거의 항상 스스로 측정한 숫자가 아닙니다. 여기서 첫 번째 힌트가 보입니다. 숫자를 세는 건 핵심이 아니라는 것입니다.

실제로 의미 있는 기준선

단어 커버리지(coverage) 연구는 직감보다 안정적인 답을 줍니다. 아래 수치는 어떤 어휘량이 일상 언어의 몇 퍼센트를 덮는지를 실제 빈도로 계산한 것입니다.

두 가지가 눈에 띕니다. 1,000개에서 3,000개로 늘려도 커버리지는 고작 10퍼센트포인트 오르는 데 그치지만, 그 10퍼센트포인트가 “대충 알아듣는” 단계를 “대화를 이어 가는” 단계로 바꿉니다. 그리고 곡선은 빠르게 평평해집니다. 5,000개에서 8,000개로 늘려도 몇 퍼센트포인트 오를 뿐입니다. 처음 몇천 개를 지나면 만나는 단어는 드문 단어고, 한 챕터에 한 번쯤 보이는 단어이기 때문입니다.

퍼센트는 약속이 아니다

커버리지와 유창함은 다릅니다. 95% 커버리지란 스무 단어 중 하나를 모른다는 뜻입니다. 견딜 만해 보이지만, 사실은 거의 모든 문장마다 구멍이 하나씩 있다는 뜻이고, 그 구멍이 대개 문장의 뜻을 나르는 단어입니다.

그래서 이 숫자는 결승선이 아니라 이정표로 읽어야 합니다. 처음 1,000개는 빈도가 골라 줍니다. 어디에나 나오는 단어들이죠. 그 뒤부터는 내가 읽고 보고 이야기하는 것이 어휘를 만듭니다. 같은 4,000개를 아는 두 사람이 전혀 다른 말을 하게 되는 이유가 여기 있습니다.

마지막 5%가 가장 비싸다

“거의 유창한데"에서 멈춘 느낌이 든다면 이 표가 설명이 됩니다. 마지막 몇 퍼센트포인트는 가장 늦게 벌리고 가장 눈에 안 띕니다. 관용구, 연어, 쓰임이 좁은 단어들이죠. 대부분 이 구간에서 멈칫합니다. 실력이 안 늘어서가 아니라, 늘어나는 게 보이지 않아서입니다.

해법은 더 드문 단어를 파는 게 아닙니다. 내가 읽는 책, 보는 드라마에서 만난 단어가 다음에 모을 단어가 되게 하는 것입니다. 그 흐름은 따로 정리했습니다.

CEFR·HSK에 대응시키면

시험을 준비한다면 목표는 이미 적혀 있습니다. 중국어 능력 시험(HSK)이 공개한 어휘량은 CEFR과 꽤 잘 맞습니다.

커버리지 표와 나란히 놓으면 패턴이 보입니다. HSK 3은 대화가 되는 선 근처이고, HSK 6은 신문을 읽는 선 근처입니다. 시험은 임의의 숫자가 아니라, 같은 기준선을 근사한 값입니다.

세기 그만두고 목표를 잡기

단어 개수의 실전 문제는, 3,000개에 가까워지는 걸 몸으로 느낄 수 없다는 것입니다. 그 숫자는 학습 세션 동안 보이지 않고, 보이지 않는 숫자는 아무도 움직이지 못합니다.

목표는 다릅니다. “일상 대화가 되는 수준”, “소설을 안 멈추고 읽기”, “HSK 4 합격"은 목표입니다. 하나를 정하면 매일의 질문이 단순해집니다. 나는 지금 그쪽으로 가고 있나?

그 느낌을 측정으로 바꾸는 장치는 두 가지입니다.

• 덱별 습득도 — 습득 대 전체 수를 함께 보여 주는 덱은, 내가 어디까지 왔는지 추측하지 않게 합니다.
• 내가 정하는 하루 신규 카드 상한 — 하루에 새로 받아들이는 단어 수를 1~100 사이에서 조절할 수 있습니다(기본 10). 하루 열 개면 1년에 약 3,650개. 목표가 2,500개라면 그건 희망이 아니라 일정표가 됩니다.

정작 중요한 숫자는 언어에 몇 개의 단어가 있는지가 아닙니다. 오늘 몇 개가 예정되어 있는지, 그리고 몇 개를 이미 붙였는지입니다.

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