Vraag tien taalleerders hoeveel woorden je nodig hebt om een taal te spreken en je krijgt tien zelfverzekerde, verschillende antwoorden. Vraag diezelfde tien hoeveel woorden ze zelf al kennen, en de meesten worden stil. Het getal dat mensen noemen is bijna nooit het getal dat ze hebben gemeten — en dat is de eerste hint dat het tellen niet het nuttige deel is.
De drempels die echt tellen
Onderzoek naar woorddekking geeft een stabieler antwoord dan je gevoel. De cijfers hieronder beschrijven hoeveel van de dagelijkse taal een bepaalde woordenschat bereikt, gebaseerd op hoe vaak woorden in echte spraak en echte tekst voorkomen:
| Grootte van de woordenschat | Wat het dekt |
|---|---|
| ~1.000 woorden | ongeveer 85% van de gesproken dagelijkse taal |
| 2.000–3.000 woorden | ongeveer 90–95% — gespreksvaardigheid (Nation, 2006) |
| 5.000+ woorden | ongeveer 98% van de dagelijkse taal |
| ~8.000 woorden | romans en kranten met gemak lezen |
Twee dingen vallen op. De sprong van 1.000 naar 3.000 woorden levert maar zo’n tien procentpunt op — maar dat zijn precies de tien punten die «ik snap de strekking» veranderen in «ik kan meepraten». En de curve vlakt hard af: van 5.000 naar 8.000 komen er maar een paar punten bij, omdat de woorden daarna de zeldzame zijn — elk kom je ongeveer één keer per hoofdstuk tegen.
Waarom een percentage geen belofte is
Dekking is niet hetzelfde als vloeiendheid, en het verschil verdient eerlijkheid. Bij 95% dekking is ongeveer één op de twintig woorden onbekend. Dat klinkt te overleven, tot je beseft dat het een gat in bijna elke zin betekent — en dat gat draagt meestal net de betekenis.
Lees deze cijfers dus als mijlpalen, niet als finishlijnen. De eerste duizend woorden kiest de frequentie voor je uit; het zijn de woorden die overal opduiken. Daarna wordt je woordenschat gevormd door wat jij leest, kijkt en bespreekt. Daarom kunnen twee leerders met dezelfde 4.000 woorden in de praktijk toch een heel andere taal spreken.
De laatste 5% kost het meest
Als je je ooit hebt vastgelopen op «bijna vloeiend», verklaart de dektabel dat. De laatste paar procentpunten zijn het traagst verdiend en het minst spectaculair: uitdrukkingen, vaste combinaties en woorden met een smal gebruik. De meeste leerders blijven hier steken — niet omdat ze stoppen met vooruitgaan, maar omdat de vooruitgang onzichtbaar wordt.
De oplossing is niet om je door steeds zeldzamere woorden te worstelen. Het is ervoor zorgen dat de woorden die je in context tegenkomt de volgende zijn die je verzamelt. Dat is een eigen werkwijze: je markeert wat je niet kent terwijl je leest en laat de kaartjes in batchmodus genereren — zo blijft het laatste procent geen muur.
Van CEFR naar HSK
Werk je naar een examen toe, dan zijn de doelen al opgeschreven. Het officiële Chinese examen (HSK) publiceert zijn verplichte woordenschat, en die sluit redelijk aan op de CEFR-niveaus:
| CEFR | Woordenschat | HSK-niveau |
|---|---|---|
| B1 | ~600 woorden | HSK 3 |
| B2 | ~1.200 woorden | HSK 4 |
| C1 | ~2.500 woorden | HSK 5 |
| C2 | 5.000+ woorden | HSK 6 |
Lees dat naast de dektabel en er verschijnt een patroon: HSK 3 ligt vlak bij de grens van gespreksvaardigheid, en HSK 6 bij de grens van de krant. De examens zijn geen willekeurige getallen — het zijn benaderingen van dezelfde drempels die het dekkingsonderzoek beschrijft.
Stop met tellen, begin met richten
Het praktische probleem met woordaantallen is: je kunt niet voelen dat je de 3.000 nadert. Het getal is onzichtbaar tijdens een studiesessie, en onzichtbare getallen motiveren niemand.
Een doel is anders. «Gespreksvaardigheid» is een doel. «Een roman lezen zonder te stoppen» is een doel. «HSK 4 halen» is een doel. Kies er één, en de dagelijkse vraag wordt simpel: beweeg ik er naartoe?
Twee dingen maken daar een meting van in plaats van een gevoel:
- Beheersing per deck — een deck dat beheerste en totale kaartjes toont, vertelt je hoe ver je bent in een onderwerp of op een examenniveau, zonder dat je hoeft te raden.
- Een dagelijkse limiet voor nieuwe kaartjes die jij bepaalt — het aantal nieuwe woorden dat je per dag opneemt is instelbaar tussen 1 en 100 (standaard 10). Tien per dag is ongeveer 3.650 woorden in een jaar. Is je doel 2.500, dan wordt dat een schema in plaats van een hoop.
Het getal dat er voor jou toe doet is niet hoeveel woorden de taal heeft. Het is hoeveel er vandaag vervallen — en hoeveel je er al echt hebt laten blijven.
Wil je zien hoeveel een deck al beheerst en je eigen dagelijkse limiet instellen? Download EnjoyCards gratis. Wil je begrijpen waarom tien minuten per dag een weekend stampen verslaat, lees dan onze gids over gespreide herhaling — of bekijk hoe decks voortgang en beheersing tonen terwijl je woordenschat groeit.